Questions de chronologie : la Préhistoire

Le temps écrit par les historiens

"La chronologie est la mise en ordre du temps selon la succession des faits, chaque fait étant situé par rapport aux autres en fonction d’un système de repérage, d’une échelle^? de temps. Il s’agit de pouvoir bien distinguer un fait d’un autre selon qu’il se situe « avant » ou « après ». La chronologie, au sens littéral, est donc un discours construit sur le temps."

Toubkis, Dimitri, « L’ordre de la chronologie », Hypothèses, vol. 7, no. 1, 2004, pp. 133-145

Qu’est-ce que la préhistoire ? questions de chronologie

Le terme préhistoire définit toute la période de l’histoire de l’humanité précédant l’invention de l’écriture. Elle est composée de trois périodes : le Paléolithique (-3 millions d’années à -10 000), la transition du Mésolithique (-10 000 à -6 000) et enfin le Néolithique (-6 000 à -2200). Ces dates sont des repères généraux, qui varient selon les continents, les pays, et même les régions : par exemple, le Néolithique commence vers -6 000 pour la France, mais presque 4 000 ans plus tôt en Asie Mineure. Elles constituent des repères qui ne sont pas des invariants, mais des conventions - plus ou moins consensuelles - établies par et pour les chercheurs ; elles peuvent donc être différentes d’une publication à l’autre. Nous conseillons de vous référer à la périodisation simplifiée proposée sur le site de l’Inrap pour une première découverte de ces divisions avec la classe ; pour préparer les cours, ou pour une recherche plus poussée sur les modes de vie, vous pouvez consulter la chronologie interactive : précise et détaillée, elle donne beaucoup d’informations sur la culture, l’environnement... Pour découvrir la chronologie avec la classe, un quizz "Cultures et chronologie" est également disponible.

Retenons, à côté des dates, les grandes tendances qui déterminent cette périodisation et permettent de la comprendre. Le Paléolithique ouvre la Préhistoire avec l’apparition des premiers outils en pierre ; le Mésolithique marque l’entrée dans notre ère climatique actuelle, l’Holocène^? ; le Néolithique voit se développer l’agriculture et la sédentarité ; la Préhistoire se ferme sur l’apparition des premières productions d’outils métalliques : on entre alors dans la Protohistoire, dite aussi Âges des métaux, qui succèdent aux Âges de la pierre...

Les fameux « Âges de la pierre » (les périodes en "-lithique") représentent la première et la plus longue ère de l’histoire des humains... Si on la ramenait à une année de notre vie, alors la Préhistoire se terminerait le 29 décembre !

Que se passe-t-il durant la préhistoire ?

La Préhistoire est une période incroyablement longue et incroyablement riche : apparitions et disparitions d’espèces humaines, inventions, migrations, diversité des modes de vie, variations climatiques... Bien entendu, en l’absence d’écriture, tout cela n’est connu que par l’archéologie, et parfois par des vestiges extrêmement ténus. Nous vous conseillons deux épisodes de l’émission Carbone 14 (30 min) à écouter pour mieux appréhender la division histoire / préhistoire et l’importance de l’archéologie dans la construction de nos savoirs sur la Préhistoire : "Entre histoire et préhistoire" et "40 ans de préhistoire ancienne en France".
Les connaissances évoluent d’ailleurs très vite, au rythme des découvertes archéologiques ou du ré-examen de découvertes anciennes. Certaines découvertes majeures remettent en question ce que l’on tenait pour acquis, par exemple celle de Lucy en Tanzanie en 1974, ou de l’homme du Djebel Irhoud au Maroc en 2017 ("Quand l’Homme moderne prend un coup de vieux"). Plusieurs podcasts proposés par France Culture sont très utiles pour se familiariser avec cette longue période, notamment une série de quatre épisodes passionnants (50 min) pour dépasser les clichés que nous avons encore sur cette période assez mal connue "Quoi de neuf à la Préhistoire ?". Parmi ces clichés, on se souviendra qu’il n’y a pas que des hommes, mais aussi des femmes préhistoriques ; et que, si l’on dispose de très peu d’éléments pour penser la place spécifique des femmes dans les sociétés préhistoriques, il est absolument nécessaire d’expliquer cela aux élèves en laissant de côté tout poncif. Un beau podcast "Préhistoire au féminin" (Concordance des temps, 1 heure) rappelle ce que l’on en sait et comment les préjugés se sont construits.

Des quiz en ligne permettent de découvrir la période en s’amusant avec la classe : pour débuter "Je découvre la Préhistoire et un autre un peu plus difficile "Incollable en Préhistoire. Pour illustrer les séquences sur cette période et parler de l’évolution des espèces humaines, deux courts dessins animés de la série Les experts remontent le temps (3 min) peuvent être utiles : "La Préhistoire de Néandertal", "La Préhistoire d’Homo sapiens"). Plusieurs épisodes de la série documentaire C’est pas sorcier (30 min), à visionner avec les élèves, traitent de l’évolution des espèces depuis l’origine de la vie ("Coulisses du museum") ou, plus spécifiquement des espèces humaines ("Les hommes préhistoriques"). Pour aborder la délicate question de la diversité humaine, en expliquant simplement et clairement les particularités physiques des différentes populations du monde en lien avec l’évolution de l’espèce, et surtout en démontrant de manière amusante l’inanité de l’appellation "race" : nous recommandons vivement l’épisode "Des hommes de toutes les couleurs". Pour s’informer de manière plus complète et plus complexe sur les origines des humains et les questions de recherches et de méthodes, un podcast de l’émission La Méthode scientifique, "Faut-il réécrire les débuts de l’histoire de l’Homme ?" (1 heure)

Un autre épisode de La Méthode scientifique "Premiers Outils : une énigme de taille", vous permettra d’être à l’aise avec tout ce qui concerne les premiers outils, leur ancienneté, leur difficile identification en tant qu’"outil" et leur relation parfois non démontrée avec les premiers humains... vous saurez tout sur les éclats, les bifaces et autres nucléus.
Vous pouvez utiliser l’entrée inventions avec la classe, car la préhistoire est une période particulièrement riche en innovations qui ont bouleversé la vie des sociétés (le feu, l’arc, l’agriculture...), par exemple avec le quizz "Inventions" Toujours pour évoquer la richesse des savoir-faire de nos ancêtres et découvrir leur mode de vie, deux épisodes de C’est pas sorcier "Lucy et compagnie" et "Au feu", qui traite... de l’invention du feu, de ses propriétés physiques etc. Un site internet à découvrir également, sur le gisement archéologique d’Etiolles dans l’Essonne, un campement de chasseurs-cueilleurs en bords de Seine, daté d’environ 15 000 ans avant notre ère.

Enfin, pour aborder le chapitre de l’art préhistorique, vous trouverez information et inspiration sur la chaîne Boneless Archéologie, en particulier avec deux vidéos : "Art paléolithique : 10 œuvres sublimes" et "10 histoires de Venus paléolithiques" (qui permet aussi de parler des femmes à la préhistoire et de l’interprétation masculine des statuettes féminines !) Pour introduire de manière plus actuelle les cours sur la préhistoire ou sur l’art préhistorique, n’hésitez pas à regarder cette autre vidéo montrant "5 artistes contemporains dingues (du Paléolithique)" (des streetartistes qui s’inspirent ou représentent la préhistoire).

Ressources territoriales pour des sorties

Même si des outils et des restes fauniques paléolithiques ont été retrouvés, la Seine-Saint-Denis n’est pas riche en sites préhistoriques anciens ; les humains ont fréquenté toute l’Ile-de-France depuis les périodes lointaines, et y ont laissé des traces, mais leurs occupations ne sont plus décelables, compte tenu de la dégradation des sols - urbanisation, exploitation des gravières et agriculture moderne causent des dommages irréversibles aux vestiges du passé. Cependant, le conseil départemental a créé un équipement culturel de plein-air dédié à la transmission des connaissances archéologiques et historiques : l’archéosite de la Haute-Île, à Neuilly-sur-Marne, dans le sud du département. Tous les publics y sont accueillis gratuitement, dont les groupes scolaires, pour des activités permettant de découvrir les périodes préhistoriques. Vous trouverez plus d’informations ici.
D’autres institutions franciliennes peuvent vous accueillir, hors du département : le Musée d’archéologie nationale à Saint-Germain-en-Laye (78), le Musée de préhistoire d’ïle-de-France à Nemours (77), le musée Archéa à Louvres (95).

Pour plus d’informations sur les ressources proposées pour l’archéologie par le Département de la Seine-Saint-Denis : contact